根据《山海经》的记载，刑天是炎帝的战将，武艺高强，勇猛善战。在炎黄帝战争中贡献非常。炎帝在阪泉战败，退居于南方，刑天不甘心，他联合蚩尤部落对抗黄帝。蚩尤兵败被杀，刑天也被黄帝斩下头颅。
    “刑天与帝至此争神,帝断其首,葬之常羊之山,乃以乳为目,以脐为口,操干戚以舞。”乃出于东周的《山海经．海外西经》。话说刑天与天帝(黄帝)争夺神位宝座。二者相斗, 帝终断刑天首级,并把他葬于常羊之山。但刑天魂魄不灭,竟以乳为目、脐为口,手执干戈漫舞。晋?陶渊明《读山海经十三首》有云:“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。同物既无类（有的版本是“同物既无虑”），化去不复悔。徒设在昔心，良辰讵可待！”
    刑天是中国上古神话中最具反抗精神的人物，刑天为炎帝近臣，自炎帝败于阪泉，刑天一直伴随左右，居于南方。但刑天不甘心失败，他一人手执利斧和盾牌，直杀上中央天帝的宫门之前。黄帝亲自披挂出战，双方杀得天昏地暗。刑天终于不敌，被黄帝斩下了头颅。黄帝把它的头颅埋在常羊山里。刑天虽断了头，却仍不泯志。没了头颅的刑天又突然再次站起，把胸前的两个乳头当作一双眼睛，把肚脐当作嘴巴，左手握盾，右手持斧，向着天空猛劈狠砍，战斗不止。与黄帝再决雌雄。